“蜡烛”的蜡为什么是虫字旁？其实，它在古代的来源并非是石油提炼，而是源自两种昆虫的分泌物。它们分别是蜜蜂分泌的蜂蜡（黄蜡）和白蜡虫分泌的白蜡。这就解释了蜡为何是虫字旁。在这两种蜡料中，白蜡的应用更广，它无臭而有光泽，呈结晶状，除了做蜡烛，精制后还可以入药，具有生肌敛疮、止血定痛以及治疗气管炎的功效。此外，它还可以作为工业上的润滑剂和防锈剂等。

　　白蜡树与白蜡虫的“相爱相杀”

　　白蜡虫是一种寄生性昆虫，当它们群栖于木犀科某些树木枝干上时，其雄性幼虫会分泌出一种具有特殊性质的脂类化合物，并将枝条包围起来，这会妨碍树木的光合作用和呼吸作用，危害树木生长，严重时甚至造成树木死亡。然而，另一方面，这种脂类化合物正是许多行业所需要的白蜡。所以，人们往往会主动放养白蜡虫以生产蜡源。最适宜放养白蜡虫的寄主植物是女贞树(Ligustrum lucidum)和白蜡树(Fraxinus chinensis)，前者适宜于放养种虫，后者最适于产蜡，这也是白蜡树得名的由来。

　　细心的人们在放虫后的白蜡树枝干上，会发现一种灰白色、柔软的棉絮状物质，这是白蜡虫分泌的白蜡。将这种白蜡小心地剥下来一团，放在预先加热的铁勺里，它会渐渐融化成液体；再将它冷置一小会儿，它又凝结成了半透明状固体。用这固体物作为门栓的润滑剂或者配上引线用于点火，效果与市售的油蜡无异。更奇妙的是，将它敷在流血的伤口上，马上就可止住血，有似“云南白药”般的神奇功效。

　　中国用白蜡虫分泌物制作蜡烛始于宋代，较之宋代前用蜂蜡做蜡烛原料，虫白腊产量大、价格低廉，才使得蜡烛渐渐成了平民用品，普及开来。

　　分清白蜡树与洋白蜡

　　白蜡树作为古代的蜡烛“工厂”，在中国南北地区广泛分布，其栽培历史也颇为悠久。明清时期，全国范围内都开始广泛栽培白蜡树。需要注意的是，白蜡树与洋白蜡（Fraxinus pennsylvanica）有所不同。洋白蜡又叫美国红梣，原产于北美洲，引入中国栽培已久，同样分布于全国各地。

　　两者的共同点在于：它们都属于同科同属的高大落叶乔木，叶片都是对生的大型羽状复叶，长度超过二十多厘米。所谓的羽状复叶是指在一个共同的叶柄或叶轴上着生若干小叶，小叶在叶轴的两侧排列成羽毛状，每片小叶有显著分离的基部，有时还各自具有小叶柄，但小叶柄下无芽（而完整概念的叶片必须柄下有芽）。两种树木的小叶数量都是单数，被称为奇数羽状复叶。

　　洋白蜡的复叶（白瑞兴 摄）

　　白蜡树的复叶（白瑞兴 摄）

　　第二，白蜡树和洋白蜡的花都是大型的圆锥花序。第三，两种树的果实周边都有“翅膀”，这些薄翅状附属物使果实干燥后可以随风飞舞，被风带到离母树很远的地方，从而增加繁殖概率。

　　白蜡树和洋白蜡虽然有许多相似之处，但也有一些明显的不同。首先，洋白蜡的复叶有小叶7-9枚，而白蜡树的复叶只有小叶5-7枚。其次，白蜡树的树皮可以入药，古称“秦皮”，而洋白蜡树皮不能药用。最后，两者最明显的区别在于花序和果序的生长位置。白蜡树的花序/果序生长在当年枝（绿色嫩枝）的叶腋处，或者说花序/果序在枝头顶生；而洋白蜡花序/果序长在往年枝（棕灰色老枝）的叶腋处，或者说花序/果序从枝条中部抽生。

　　下面二图为洋白蜡的果序：

　　（白瑞兴 摄）

　　（白瑞兴 摄）